La production textile reste l’un des moteurs de l’économie de l’Europe moderne et la France y occupe une place prépondérante. La teinture, qui dépend largement de l’activité drapière des manufactures royales, fait sous Colbert l’objet d’une réglementation stricte, sous le titre d’Instruction générale pour la teinture des laines et manufactures des laine de toutes couleurs, & pour la culture des drogues ou ingrédients qu’on y emploie (1671). Ce texte prescriptif développe et détaille sous la forme d’un ouvrage un règlement sur la teinture des laines rédigé en 1667 et enregistré en 1669. Attribuée à Jean Albo (1618-1678), marchand teinturier de Toulouse, l’Instruction générale pour la teinture des laines est reprise dans ses grandes lignes en 1708 sous le titre Le Teinturier parfait, ouvrage traduit et plusieurs fois réédité.
L’art de la teinture requiert en effet une haute technicité mettant en jeu une large palette de composants naturels augmentée à l’époque moderne par les produits chimiques associés et les matières colorantes développées dans les colonies. Partant de la présentation de « cinq sortes de couleurs simples, matrices ou premières dont toutes les autres dérivent ou sont composées » (art. I), l’Instruction indique les préparations adéquates à certaines couleurs ou certaines étoffes (mordançage, engallage), les tests à maîtriser pour s’assurer de la qualité des teintures (débouillis), les drogues nécessaires (matières colorantes et adjuvants) et enfin les différents procédés de teinture pour obtenir les cinq couleurs dites “nuances primitives” que sont le bleu, le rouge, le jaune, le fauve et le noir, ainsi que toutes les couleurs composées et les nuances obtenues à partir de ces cinq couleurs. Le vocabulaire employé dans l’Instruction générale pour la teinture de 1671, les dénominations des couleurs obtenues, la description des tâches et de leur répartition dans un atelier de teinture permettent d’apprécier la justesse du geste technique. Cette justesse est destinée à écarter les recettes fautives visant à falsifier les couleurs, afin de ne retenir que « la bonté de la couleur », c’est-à-dire « une couleur qui dure dans sa beauté autant que l’étofe sic, & qui se trouvant sallie de bouë sic ou de graisse se peut facilement laver & nettoyer, sans craindre de la tacher, ny sic de lui faire perdre sa couleur » (introduction). Les usages linguistiques, les procédés décrits tout comme la « division de tout le Corps des Teinturiers en deux, en grand & en bon teint & en petit teint » (art. 67-89) opérée dans l’Instruction générale de 1671 traversent l’Europe teinturière du XVIIIe siècle.
